如圖1-2所示為蒸汽壓縮制冷的理論循環與實際循環示意圖，1-2-3-4-5-1表示理論循環;1' -2' -3' -4' -5'-1'表示實際循環;蒸汽壓縮制冷的理論循環與實際循環的差別主要表現在以下幾個方面。
1)壓縮機中的實際循環
實際循環的壓縮過程是不等熵的。1'表示壓縮機的吸氣狀態，1'-1"表示壓縮機吸入的制冷劑蒸汽流經壓縮機的吸氣閥時的壓力降和受到加熱。1"-2"表示制冷劑蒸汽在汽缸內的壓縮過程。由于壓縮過程有熱交換和其他不可逆的損失，實際的壓縮過程是一個變過程指數的多方過程。2''-2'表示制冷劑蒸汽流經排氣閥時的壓力降。
2)熱交換器中的實際循環
在熱交換器中存在著溫差和流動阻力的損失。在冷凝器內，制冷劑的冷凝溫度Tk高于冷卻介質(水或空氣)的溫度;而在蒸發器中，制冷劑的蒸發溫度To低于被冷卻介質(水或空氣)的溫度。同時，由于流動的阻力，冷凝過程T-41壓力降低，蒸發過程5'-1'壓力降低，熱交換器進口處壓力高于出口處壓力，壓縮機的壓比增加。
3)系統管路中的實際循環
制冷劑在流經管路和閥門時有壓力損失和熱交換。制冷劑高壓蒸汽從壓縮機的出口到冷凝器的入口，從冷凝器的出口到節流閥，從節流閥到蒸發器的入口，以及從蒸發器的出口到壓縮機的入口的管道內流動時要克服流動的阻力而產生壓力降，同時又與外部的介質進行熱交換。另外，制冷劑流經閥門時也存在壓力降和熱交換。4' - 4表示冷凝器出口到節流閥之間液體管內的壓降，5-5'表示節流閥出口至蒸發器之間液體管內的壓降。
換熱器內的傳熱溫差和管路系統內的壓力損失，使蒸發溫度降低，冷凝溫度升高，壓縮機的壓比增加，從而導致制冷循環的經濟性能降低。
制冷劑在制冷系統低溫低壓側的管路內的熱交換使制冷量降低。例如，低溫制冷劑液體流經節流閥和蒸發器之間的管路時，從環境介質吸熱在進入蒸發器前已經有部分液體汽化，使有效制冷量降低。當低溫制冷劑蒸汽在蒸發器出口到壓縮機進口的管路內從環境介質吸熱時，不僅影響到壓縮機的吸入狀態，而且還會產生有害的過熱，使制冷循環的性能降低。
