活塞環共分兩種:一種是氣環，主要用于密封制冷劑蒸汽，防止在壓縮時，高壓氣體向低壓部分泄漏;另一種是油環，其作用是將汽缸壁上粘附的潤滑油刮回到曲軸箱，減小汽缸的奔油量。
活塞環開口在自由狀態時，其直徑大于汽缸的直徑，由于活塞環本身彈力的作用，裝入汽缸后，對汽缸壁產生一個壓力，汽缸壁反過來給一個反作用力，從而形成第一道密封面，如圖7-4所示。另一方面活塞向上運動時，由于蒸汽壓力和慣性力的作用，把活塞環推向一邊，使端面造成密封，也就是第二密封面。又由于氣環開口關系，為確保密封，一個活塞上往往安裝兩只以上活塞平環，把制冷劑蒸汽泄漏降低到最低限度。
活塞環鎖口形式可作成直口、斜口、搭口三種，裝配時其鎖口位置在汽缸中錯開。對于順流式老系列產品的制冷壓縮機，除錯開鎖口位置之外，還要錯開汽缸進氣口。在老系列產品制冷壓縮機中，大部分活塞上部裝數個活塞平環，下部裝一個油環。
由于活塞環與環槽沿軸向有間隙(一般稱邊間隙)存在，因而留在汽缸鏡面上的油，被活塞平環逐步逐級上升到活塞頂部。這種現象發生，如果在刮油環工作不正常的情況下，就是平常空載運行中所見到的奔油現象，也是曲軸箱油位下降快的主要原因。
油為什么會沿著活塞環上升呢?現在來分析一下它的運動過程，如圖7-5所示。當活塞在汽缸內作往復運動時，平環(氣環)在環槽里，由于受到缸內制冷劑蒸汽的壓力，本身質量的慣性力和汽缸壁摩擦力的聯合作用，因此平環在環槽的邊間隙中上下跳動。當活塞向下時，平環跳至環槽的上端，平環從缸壁上刮下的油，被擠放到平環的邊間隙，和環槽深人空間，如圖7-5 (a)所示;當平環因壓力關系改變，而從上部跳到下部時，原環槽中的油立即被趕到上面空間，如圖7-5 (b)所示;活塞來回運動也會使平環不斷的上下跳動，逐步把油升高到活塞頂部，如圖7-5 (c)所示;然后與制冷劑蒸汽一道被排人氣腔。大量的油從汽缸頂部排入氣腔，對制冷系統中熱交換是不利的。這不僅增加了油的消耗，而且影響到制冷效果。為了克服這一弱點和危害，在活塞上增加了一根刮油環。刮油環和平環在結構上是有差異的。最簡單的油環，它的工作面有3/4的高度做成10°~15°的圓錐面，安裝斜度向上，圓柱面向下，這種油環常用在老系列產品制冷壓縮機中。
