空冷式冷凝器完全不需要冷卻水，而是利用空氣使氣態(tài)制冷劑冷凝。制冷劑在空冷式冷凝器中的傳熱過程和水冷式冷凝器相似，有降低過熱、冷和再冷三個主要階段。從氟里昂22氣體制冷劑通過冷凝排管時的狀態(tài)變化與冷卻用空氣的溫度變化可以看出約90%傳熱負荷用來使制冷劑冷凝，冷凝段中制冷劑的溫度基本不變，溫降則是由于制冷劑經過冷凝盤管時的流動阻力所造成。
根據空氣流動發(fā)生的原因不同，空冷式冷凝器有自然對流式和強迫對流式之分。強迫對流空冷式冷凝器，氣態(tài)制冷劑從上部進入肋管內，冷凝液從下部流出。借助于軸流風機或離心風機使空氣以2m/s~3m/s的迎面速度橫掠肋管束，吸收管內制冷劑放出的熱量。
采用肋管的目的在于強化空氣側的傳熱。肋管通常采用銅管鋁片，也有采用鋼管鑰片或銅管鋼片者。肋片大多為連續(xù)整片，制成肋片組，也有采用螺旋繞片者。肋片的節(jié)距為1.5mm~3mm。
肋管組的環(huán)路對空冷式冷凝器的造價和可靠性極為重要。目前的新式結構是來自壓縮機的氣態(tài)制冷劑從頂部分幾個通路進人冷凝器，經過肋管產生部分冷凝以后，再集中為少數幾個通路，最后出液部分(即再冷段)的通路最少。這樣，可以保證制冷劑在管內有較高的流動
速度，從而達到高的傳熱效果以及適當的再冷度(約5℃~8℃)，此外，這樣分布肋管的通路還可以減少系統(tǒng)的充灌量(充入制冷劑的數量)，從而降低壓縮機發(fā)生液擊的可能性以及啟動時潤滑油被稀釋的程度。
