制冷壓縮機是蒸氣壓縮式制冷系統中最核心的設備，其技術水平在一定程度上代表著蒸氣壓縮式制冷技術的發展水平。它的主要作用是:抽吸來自蒸發器的低壓、低溫制冷劑蒸氣，進行壓縮，將制冷劑蒸氣的壓力和溫度提高，然后將高溫、高壓的制冷劑蒸氣排送至冷凝器。此外。壓縮機還維持制冷劑在系統中的不斷循環流動，相當于制冷系統的“心臟”。
制冷壓縮機的形式很多。根據提高氣體壓力的原理不同，可分為容積型制冷壓縮機和速度型制冷壓縮機。容積型制冷壓縮機是靠改變工作腔的容積，周期性地吸入定量的氣體進行壓縮。常用的容積型壓縮機有活塞式、螺桿式、渦旋式和滾動轉子式等類型。速度型制冷壓縮機提高制冷劑蒸發壓力的途徑是先提高氣體動能(同時壓力也有所提高)，再將動能轉化為位能，提高壓力。速度型壓縮機有離心式和軸流式兩種。因軸流式壓縮機的壓力比小，不適用于制冷系統，故速度型制冷樂縮機一般指離心式壓縮機。制冷系統中的制冷劑是不容許泄漏的，常采用密封結構。根據密封方式的不同，制冷壓縮機可分為開啟式、半封閉式和全封閉式硯類。
開啟式制冷壓縮機是一種靠原動機馭動其伸出機殼外的軸或其他運轉零件的壓縮機。它的特點是容易拆卸、維修。由于原動機與制冷劑和潤滑油不接觸，原動機不必具備耐制冷劑和耐油的要求，因而可用于氨制冷系統，該類制冷壓縮機的密封性能較差，制冷劑易通過支承曲軸的軸承向外泄漏，因此必須有軸封裝置。
半封閉式制冷壓縮機是一種外殼可在現場拆卸修理內部機件的無軸封的制冷壓縮機。其電動機和壓縮機連成一體裝在機體內。共用一根主軸。由于電動機為內置電動機，故主軸不必穿過壓縮機外殼，不需軸封。
全封閉式制冷壓縮機是一種壓縮機和電動機裝在一個由熔焊或釬焊焊死的外殼內的制冷壓縮機。焊接的外殼保證制冷劑不會外泄，但也因此使機殼不易打開、修理。
