在蒸汽壓縮式制冷系統中，能夠使用的制冷劑有鹵代烴類(如氟利昂)、無機物類、飽和碳氫化合物類等。目前使用最廣的制冷劑有氟利昂、氨和氟利昂的混合溶液等。現將它們的主要性質作簡單介紹。
水屬于無機物類制冷劑，是所有制冷劑中來源最廣、最為安全且便宜的工質。水的標準蒸發溫度為100℃，冰點為0℃，適用于制取0℃以上的溫度。水無毒、無味、不燃、不爆。但水蒸氣的質量體積大、蒸發壓力低，系統處于高真空狀態(例如，飽和水蒸氣在35℃時，比容為25mm3/kg，壓力為5 650 Pa；5℃時，比容為147 m3/kg，壓力為873 Pa)。由于這兩個特點，水不宜在壓縮式制冷機中使用，只適合在空調用的吸收式和蒸汽噴射式制冷機中作制冷劑。
