外壓圓筒屈曲(失穩)時所承受的最小外壓稱為該圓筒的臨界壓力，以Pcr表示，臨界壓力是表征外壓圓筒抵杭失穩能力的重要參數,當筒體厚度增大時，筒壁中的壓應力超過材料屈服極限才發生失穩，這種失穩稱為彈塑性失穩或非彈性失穩。
外壓容器的失穩分為整體失穩和局部失穩。整體失穩按其受力方式又分為周向失穩和軸向失穩。圓筒由于受均勻徑向外壓引起的失穩叫做周向失穩，周向失穩時殼體橫斷面由原來的圓形被壓癟成波形，其波數可為2、3、4…，如圖6-2所示。
如果薄壁壓力容器承受軸向外壓，當載荷達到某數值時，也能喪失穩定性，但在失去穩定時，圓筒仍然具有圓形的環截面，但母線產生了波形，即圓筒發生了褶皺，這種失穩形式稱為軸向失穩。局部失穩一般發生在容器支座或其他支承處，在安裝運輸過程中由于過大的局部外壓也可能引起局部失穩;另外，某些內壓容器若存在較大的局部壓應力也可能發生局部失穩，如橢圓形封頭的過波區。
受側向均布外壓力作用的薄壁圓筒，在達到臨界壓力時，在其周向將產生幾個波形為半個波，軸向半波遠大于周向半波，較少的波數相應于最小的臨界壓力。對于給定尺寸的圓筒，波數主要決定于圓筒端部的約束條件和這些約束之問的距離。在一定的周邊約束條件下，臨界壓力除與圓筒材料的彈性模量、泊松比有關外，主要和圓筒長度(確切地說應該是端部約束之間的距離)與直徑之比、壁厚與直徑的比有關。所謂圓筒端部的約束是指兩端封頭或加強圈等構件對圓筒部分的支持作用。
