活塞式制冷壓縮機的活塞在汽缸中往返一次，曲軸旋轉一周時，依次進行了壓縮、排氣、膨脹、吸氣四個過程，完成了一次吸排氣過程。
①壓縮 如圖3-12 (a)所示，當活塞從下止點開始往上移動時，汽缸內的制冷劑蒸氣受到壓縮，此時吸氣閥片在汽缸壓力增大的作用下，迅速關閉。隨著活塞的移動，汽缸內制冷劑蒸氣的壓力和溫度均隨之上升，當汽缸內氣體的壓力升至略高于排氣腔中的壓力時，排氣閥打開，壓縮過程結束。
②排氣 活塞在電動機驅動下，繼續向上止點方向運動，如圖3-12 (b)所示。汽缸內的高溫、高壓制冷劑蒸氣不斷排出，直到活塞到達上止點位里時，排氣過程結束。
③膨脹 當活塞從上止點開始向下止點方向運動時，由于汽缸余隙容積的存在，留在余隙容積中的制冷劑蒸氣就開始膨脹，如圖3-12(c)所示。其壓力和溫度也隨之下降。當壓力下降到與吸氣壓力相等時，膨脹過程結束.在膨脹過程中，吸氣閥和排氣閥都處于關閉狀態。
④吸氣 活塞在電動機動驅動下繼續從上止點向下止點方向運動，當汽缸內蒸氣壓力開始低于吸氣壓力時，在壓差的作用下，吸氣閥片打開，吸氣過程開始，如圖3-12 (d)所示，直到活塞移至下止點時，吸氣過程結束。
吸氣過程結束后，活塞又在電動機驅動下，再從下止點向上止點方向運動，重新進行壓縮過程。由此可見，活塞在汽缸中每往復運動一次，也就是曲軸每轉一圈，就會依次對制冷系統中的制冷劑進行壓縮、排氣、膨脹和吸氣四個過程，壓縮機周而復始地運作，迫使制冷劑在系統中循環流動，達到制冷目的。
