汽車空調是汽車空氣調節(jié)的簡稱，是指采用人為方式對車內空氣的流速、溫度、濕度和清潔度進行調節(jié)。汽車安裝空調系統(tǒng)，給駕駛人及乘客創(chuàng)造了舒適的環(huán)境，改善了工作條件，減輕了旅途疲勞，從而也提高了工作效率和安全性。
隨著電子技術和汽車技術的發(fā)展，汽車空調系統(tǒng)不斷完善，其發(fā)展過程可以概括為以下5個階段。
第一階段：單一暖風系統(tǒng)。1925年，首先在美國出現(xiàn)了利用汽車冷卻液通過加熱器取暖的方法。到1927年，發(fā)展為具有加熱器、鼓風機和空氣濾清器等比較完整的供熱系統(tǒng)。在寒冷的北歐和亞洲北部地區(qū)，目前仍然使用單一暖風系統(tǒng)。
第二階段：單一制冷系統(tǒng)。1939年，由美國通用汽車帕卡德電氣公司首先在轎車上安裝機械制冷降溫的空調系統(tǒng)，成為汽車空調系統(tǒng)的先驅。在熱帶、亞熱帶地區(qū)，目前仍然使用單一制冷系統(tǒng)。
第三階段：冷暖一體化空調系統(tǒng)。1954年美同通用汽車公司首先在納什牌轎車上安裝了冷暖一體化的空調系統(tǒng)，汽車空調系統(tǒng)才基本上具有了調節(jié)控制車內溫度、濕度的功能。隨著汽車空調技術的改進，日前的冷暖一體空調基本上具有降溫、除濕、通風、過濾、除霜等功能。這種方式也是目前使用量最大的。
第四階段：自動控制的汽車空調系統(tǒng)。冷暖體化空調系統(tǒng)需要人工操縱，增加了駕駛人的工作量，同時控制質量也不太理想。1964年，美國通用汽車公司將自動控制的汽車空調系統(tǒng)安裝在凱迪拉克轎車上。這種自動空調系統(tǒng)只要預先設定所需的溫度，空調系統(tǒng)就能自動地在設定的溫度范圍內工作，達到調節(jié)車室內空氣的目的。
第五階段：微機控制的汽車空調系統(tǒng)。1973年，美國通用汽車公司和日本五十鈴汽車公司一起聯(lián)合研究微機控制的汽車空調系統(tǒng)。1977年，兩家公司同時將其安裝在各自生產(chǎn)的汽車上。微機控制的汽車空調系統(tǒng)功能增加，顯示數(shù)字化。微機根據(jù)車內外的環(huán)境條件，控制空調系統(tǒng)的工作，實現(xiàn)了空調運行與汽車運行的統(tǒng)一，極大地提高了調節(jié)效果，節(jié)約了燃料，從而提高了汽車的整體性能，獲得了最佳的舒適性。
